公元960年，赵匡胤发动陈桥兵变，废掉后周皇帝，建立北宋王朝，从而结束了五代十国的战乱局面。久乱得治，社会经济日益发展，呈现出一派繁盛景象。京师汴京（今河南开封市），城郭广阔，人口稠密，富丽甲天下，成为全国的政治、经济、文化中心，而且也是外国使节、宗教徒非常活跃的市场。日本、高丽、越南、泰国、印度尼西亚、阿拉伯等国家纷纷从海路来这里贡赐贸易。印度、日本等国有许多高僧也频繁地到这里进行传教活动。当时的开封城内，各种店铺多不胜数，供娱乐的勾栏、瓦舍比比皆是；宫殿民房栉比鳞次，毗连无隙。有人形容当时的盛况说：“曾经沧海难为水，除却梁园总是村”。

由于汴京城内屋宇接栋连檐，风烛之患甚多，每有不慎发生火灾时，漫延难灭，贻害无穷。据史料记载：京师的“相国寺”、“建隆观”、“月华门”、“楚王元佐宫”等均发生过火灾，且“燔舍数百区”。最为严重的是大中祥符八年（公元1015年）四月，荣王元俨宫中起火，“延燔左承天祥符门、内藏、朝元殿、乾元门、崇文院、秘阁、天书法物内香藏库”（《宋史•五行志•火》第1377页），损失极为惨重。因此，如何防火的问题刻不容缓地摆在了北宋统治阶级面前。公元1023年，仁宗皇帝赵桢登位后，即制定了严密的防火措施，降旨在京厢军中，挑选精干军士，组成队伍，建制为专事消防机构——军巡铺。

据《东京梦华录》记载：汴京城中，“每坊巷三百步许，有军巡铺房一所，铺兵五人”。这些军士都经过严格训练，技精、艺高、胆大、责任心强。他们的主要任务是“夜间巡警”，督促居民按时息灯，消除火灾隐患。为及时发现火警，军巡铺还在“高处砖砌望火楼，楼上有人卓望”。铺兵轮流更替，昼夜值班，风雨寒暑不避。发现火警，及时报告。楼下“有官房数间，屯驻军兵百余人”，并备有多种灭火器械；“诸如大小桶、麻搭、斧锯、梯子、火叉、大索、铁猫儿之类”，一应俱全。一旦发生火灾，这些军士便立即携带消防器械，奔赴失火地点进行扑救。同时，铺兵还飞马报告失火地段的军政长官厢主，开封府尹及负责京都卫戍的马步军殿前三衙，“各领军级扑灭”。在扑救中，各支部队配合密切，有的警戒弹压，维持秩序；有的救护，安置受伤居民；有的抢救财产；有的运水灭火，纹丝不乱。故而“每遇火发扑救，须臾便灭”，“不劳百姓”。

军巡铺的职责，既在灭火，又在防火。当时“京都禁火甚严”，时至夜半，不论官宦、百姓均须定时熄灯，不得违逆。夜间巡铺兵士走街串巷，检查监督火禁的执行情况。如有夜间祭奠死亡者，均须在子夜以后进行，并事先报告军巡铺，使铺兵记录在案，以免误将祭祀烧纸钱当作火警，在城内引起惊恐混乱。仁宗时，枢密使狄青夜中奠祭，因疏忽未向军巡铺报告，被望火楼上的军士发现，急忙通知铺兵出动，闹了一场虚惊，狄青为此深感不安。

公元1131年，宋高宗赵构迁都临安（今浙江杭州市），建立南宋，此时的消防机构更趋完善。据《梦梁录》记载：临安“官府坊巷，近二百步，置一军巡铺”。主要街道均设有“防隅官房”，屯驻消防部队，时称“防隅巡警”或“防隅军”。全城的“防隅巡警”达2300多人，建立望火楼20多处。为准确辨明失火地点，还特地规定了报警信号，如白天发现哪里失火，立即用旗帜指明方向：朝天门内，以三旗指之；朝天门外，以二旗指之；城外失火，以一旗指之；夜间则以灯笼代旗指之。

为激励防隅军在灭火中奋力向前，将损失控制在最小限度，还制定了严格的奖惩制度。对那些听从号令，“并力扑灭者”，“支给犒赏”；对那些在灭火中受伤者，“差医诊治，”给假疗养。对个别“不竭力，诸如玩忽职守，不听命令，贪生怕死者，定依军法治罪”。

军巡铺——作为我国专职的消防部队，其创建之早，组织之严密，器械之众多，制度之完善，恐怕在世界消防史上，均属史无前例。